Melgueil et ses deniers

[Ulpianensis]

Bonjour à tous ! Aujourd'hui, je vais vous proposer un argument dont j’ai dejà écrit dans un forum de numismatique italien…

https://www.lamoneta.it/topic/242386-melgueil/

 

J’aimerais attirer votre attention sur une pièce de monnaie plutôt énigmatique...

 

(Diamètre : 17,00 x 17,78 mm ; poids : 1,27 g)

[Ulpianensis]

…sur lequel on a beaucoup écrit, mais avec difficulté compte tenu de son empreinte curieuse et difficile à interpréter, très répandue et pourtant (et probablement pour cette raison même) d’une grande importance historique et économique.

Il est né en Languedoc, terre de troubadours et d'aventures courtoises.

[Ulpianensis]

Contexte historique et géographique
 

Il semble qu'à l'époque wisigothique (Ve siècle après J.-C.), sur une petite île volcanique au milieu des marais côtiers de ce qui est aujourd'hui le sud de la France, ait été fondée la citadelle fortifiée de Maguelone, qui, vers le milieu du VIe siècle, devint le siège d'un évêché en raison de sa position facilement défendable, entre une lagune et la mer.

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Au début du VIIIe siècle, les Sarrasins conquirent la région, mais en 737, Charles Martel la reconquit, rasant Maguelone. L'évêque de Maguelone se réfugia alors à Substantion, non loin de là, y transférant le siège épiscopal pour les trois siècles suivants. Les comtes chargés de ces territoires, officiellement comtes de Melgueil et de Substantion, conservèrent entre-temps le pouvoir politique : situés près d'un étang relié à Maguelone, ils possédaient le puissant château de Melgueil (Melgorium), dont la butte sur laquelle reposaient ses fondations subsiste encore.

Peu avant le milieu du XIe siècle, l'évêque de Substation, Arnaud Ier, décida de reconstruire Maguelone, reliant l'île au continent par un pont en bois d'un kilomètre de long et renommant l'évêché : la citadelle fortifiée de Maguelone redevint le siège épiscopal avec la majestueuse cathédrale dédiée aux saints Pierre et Paul.

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La ville se repeupla et son port devint un important centre de pêche, rivalisant alors avec Marseille. Le développement économique de la ville était cependant étroitement lié à la croissance de Montpellier, ville voisine fondée seulement à la fin du Xᵉ siècle par une concession féodale du comte Bernard II de Melgueil, mais promise à un essor rapide grâce à sa situation privilégiée au carrefour de plusieurs routes commerciales. Les seigneurs de Montpellier devinrent rapidement les financiers des comtes de Melgueil, accumulant un crédit considérable entre la fin du XIᵉ et le début du XIIᵉ siècle. En 1085, dans le cadre de la Réforme ardemment promue par le pape Grégoire VII, le comte Pierre de Melgueil fut contraint de céder ses possessions à l'Église, qu'il reçut ensuite en fief, se plaçant ainsi sous l'autorité du Saint-Siège. Suite à la transmission héréditaire du comté par les femmes à la comtesse Ermessende (XIIe siècle - 1176) et à son mariage avec Raymond VI de Toulouse (1172), le comté de Melgueil et de Substantion passa à la maison de Toulouse et suivit ainsi son destin. En 1211, Raymond VI, comte de Toulouse et de Melgueil, prit le parti des Albigeois. Après la croisade menée par le pape Innocent III et la défaite des Albigeois, Raymond VI fut dépossédé de ses possessions. Le comté de Melgueil fut confié en 1215, par bulle papale, à l'évêque de Maguelone, Guillaume III d'Autignac. Outre l'autorité sur le comté, le droit de frapper monnaie fut également transféré aux évêques de Maguelone. Les autres terres de la maison de Toulouse furent attribuées à Simon de Montfort, vassal du roi de France (mais partiellement recouvrées quelques années plus tard par Raymond VI lors d'une guerre de libération). Quelques années auparavant (1204), Montpellier était devenue possession de la maison d'Aragon. Les évêques de Maguelone exercèrent ainsi le pouvoir politique pendant les siècles suivants, jusqu'en 1536, date à laquelle le siège épiscopal fut aboli et transféré à Montpellier, ville voisine. Ce transfert marqua le déclin définitif de la cité qui, après avoir été choisie comme place forte par les huguenots, fut finalement détruite en 1622 par les troupes royales françaises.

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La monnaie de Melgueil : un aperçu de l’histoire monétaire

 

Bien que le comté de Melgueil ait joué un rôle politique relativement modeste, comme je l’ai déjà mentionné, sa monnaie a joué un rôle important dans la circulation monétaire méditerranéenne, notamment entre le XIIe et le XIIIe siècle. Grâce à cela, nous disposons d’une documentation écrite abondante qui nous permet de suivre son évolution durant ces périodes, avec des informations détaillées sur ses méthodes de production et sa valeur sur le marché monétaire. Ces données nous permettent également d’estimer le volume de frappe de l’atelier monétaire de Melgueil et de comprendre les périodes de plus forte expansion de sa production.

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L'origine de ce monnayage remonte cependant à bien plus loin, puisque la première attestation documentaire de monnaies « melgorensis » date de 949, avec d'autres mentions au cours du XIe siècle (1051, 1071, 1076). À cette époque, la valeur de ces pièces devait être bien comprise dans le contexte régional, puisque des documents de 1097 et 1103 établissent l'équivalence des monnaies de Melgueil avec celles de Bézier et Narbonne (1097) et de Toulouse et Cahors (1103), toutes définies comme des octènes (d'une valeur de 8 deniers, soit 667/1000). Ce qui est certain, c'est que jusqu'à la Première Croisade, les deniers de Melgueil conservèrent une valeur élevée, comparable à celle des autres monnaies féodales environnantes. En effet, elles devaient jouir d'une faveur particulière puisque, selon le Liber (Historia Francorum qui ceperunt Jerusalem) de Raymond d'Aguiler, elles furent choisies parmi les monnaies « officielles » des croisés partant pour la Terre sainte (erat haec nostra moneta: Pictavini, Cartenses, Manses, Luccenses, Valentiani, Melgorienses, et duo Pogesi pro uno istarum). Les dévaluations, cependant, ne tardèrent pas : les documents susmentionnés de 1097 et 1103 mentionnaient déjà des melgorenses veteres, impliquant la présence de « nouvelles » pièces de monnaie d'un titre inférieur… D'un document de 1109, où 30 sous de Narbonne sont assimilés à 40 sous de Melgueil, on déduit une réduction du titre à 6 deniers. Ces temps furent marqués par des dépenses intenses pour les seigneurs féodaux, occupés à préparer les croisades, et par un développement commercial soutenu, avec une demande croissante de monnaie et une hausse constante du prix de l'argent. La possibilité de nouvelles dévaluations ultérieures n'est donc pas surprenante.

 

Un accord fut signé en 1125 entre le comte Bernard IV de Melgueil et son principal financier et créancier, le seigneur de Montpellier Guilhem VI, à qui fut temporairement accordée une part de la seigneurie sur la monnaie de Melgueil, part qui devait être maintenue à un taux stable allant jusqu'à 5 deniers. Le cours marchand de l'argent avait déjà augmenté les années précédentes, probablement en raison de l'effet combiné de la dévaluation monétaire et de la demande accrue d'argent suite aux dépenses des croisades : il était ainsi passé d'une valeur de 34 sous di melgorenses par livre d'argent jusqu'en 1097 à une valeur de 50 sous par livre en 1116. En 1126, un an seulement après l'accord entre Bernard et Guilhem, le cours marchand avait de nouveau grimpé en flèche pour atteindre une valeur de 45 sous par marque d'argent (une nouvelle mesure de poids qui se répandait au début du XIIe siècle, depuis l'Europe du Nord, également dans le sud de la France et en Italie) : pour vous donner une idée, par rapport à l'ancienne livre, cela équivalait à un prix de 60 sous.

Étant donné que, selon les termes de l'accord de 1125, une marque d'argent rapportait en deniers une quantité inférieure au coût d'achat de la matière première, on peut en déduire que la production monétaire était, dans ces conditions, impossible. N'oublions pas que la production devait couvrir la part de deniers restituée à ceux qui avaient apporté l'argent à l'atelier monétaire (soit les « droits d'achat »), le seigneuriage du détenteur du droit de frappe (en l'occurrence, le comte de Melgueil), les coûts de production (location des locaux et du matériel, salaires des ouvriers) et les recettes de l'entrepreneur de l'atelier. Une nouvelle dévaluation était donc nécessaire pour permettre à l'atelier monétaire de fonctionner… ce qui fut effectivement le cas. Guilhem VI de Montpellier, voyant son crédit croître, se trouva contraint de négocier un nouvel accord avec Bernard IV en 1130, obtenant une part perpétuelle du seigneuriage et la condition de maintenir la valeur du denier stable - désormais effectivement réduite à 4 deniers (333/1000) - et d'augmenter la production d'oboles (dévaluées par rapport à l'accord précédent) ; en échange, Guilhem adopta le melgorensis comme monnaie officielle de la ville de Montpellier, dont la prospérité commerciale contribua de manière significative au succès de la monnaie de Melgueil.

[Ulpianensis]

L'accord de 1130 représente une étape importante dans l'histoire de cette monnaie pour plusieurs raisons. Premièrement, grâce notamment au nombre d'oboles autorisé, il a été possible de produire suffisamment de pièces pour couvrir le seigneuriage, les recettes et les coûts de production, et garantir un prix d'achat adéquat aux clients de l'atelier monétaire. De plus, d'après les documents officiels qui nous sont parvenus, il apparaît que, dans les décennies suivantes, tous ceux qui ont contrôlé le comté de Melgueil et eu leur mot à dire dans la gestion de son atelier monétaire ont renouvelé leur adhésion aux accords de 1130, les maintenant pratiquement inchangés jusqu'en 1261 et renforçant ainsi la réputation de grande fiabilité de la monnaie. C'est d'ailleurs un fait avéré : pendant le reste du XIIe siècle, le cours marchand d'argent est resté aux alentours de 50 sous melgoriens pour une marque, témoignant de la constance de sa valeur marchande. En 1215 encore, un denier de Melgueil devait légalement contenir environ 0,36 g d'argent fin, soit approximativement la quantité stipulée par les accords de 1130 ; cependant, de nombreuses monnaies de cette période subirent d'importantes dévaluations en quelques décennies. Ce n'est qu'à partir des dernières années du XIIe siècle – probablement en raison de la hausse progressive du prix de l'argent – que le cours marchand commença à se développer à nouveau, compromettant une fois de plus la production monétaire et conduisant vraisemblablement même à son arrêt vers 1240. En effet, en 1261, l'évêque Guillaume de Maguelone (titulaire des droits de frappe en tant que magnat du comté) se plaignait dans une lettre que, comme ses prédécesseurs au cours des vingt années précédentes, il avait été contraint de renoncer aux revenus de la Monnaie précisément parce que la disproportion entre les coûts et les recettes l'empêchait de frapper monnaie. C’est pourquoi, plus de 130 ans après les accords de 1130, en 1261, une nouvelle réglementation monétaire semble avoir fixé le prix de la marque à 20 sous (au lieu des 18 sous et 2 deniers précédents), réduisant ainsi le poids des deniers d’environ 9 %. Puis, en 1265, le coût de l’argent a poussé l’évêque de Maguelone à accepter un ajustement à la baisse également sur la valeur intrinsèque, en approuvant une émission d’une valeur de 3 deniers et 22 grains (326/1000, au lieu de 4 deniers – 333/1000) afin de remédier à une situation de pénurie extrême de monnaie en circulation. Il s'agissait d'une mesure d'urgence, et la bonne foi des parties concernées (l'évêque de Maguelone, en sa qualité de comte de Melgueil, et le seigneur de Montpellier) est attestée par des documents publics ultérieurs : dans un accord daté de janvier 1273, tout en confirmant le status quo, l'intention de réévaluer la monnaie fut également déclarée dès que les conditions du marché le permettraient. Ce fut chose faite un mois plus tard, en février 1273, lorsqu'une nouvelle charte réduisit encore la valeur du nouveau denari à 3 deniers et 18 grains, mais augmenta sa taille à 18 sous et 9 deniers par marque d’alliage, ce qui entraîna une réévaluation minime (d'environ 2 %). Plus de quarante ans s'écoulèrent avant que les documents ne révèlent de nouvelles variations, cette fois pour des raisons « politiques » : en effet, un décret royal de Louis X, en 1315, imposa un nouveau taux à l'évêque de Maguelone – alors comte de Melgueil – fixant un titre de 3 deniers et 16 grains et une taille de 19 soldi et 6 deniers à la marque d'alliage (bien que la marque de référence fût désormais celle de Troyes, légèrement plus lourde que la marque de Montpellier utilisée précédemment). Il s'agissait d'une nouvelle dévaluation de 3,7 % par rapport à la valeur intrinsèque des deniers produits antérieurement. Cependant, à y regarder de plus près, avec ces spécifications, on s'attendait à ce que la production d'un denier contienne encore légalement une valeur intrinsèque d'environ 0,3 g d'argent fin, ce qui était tout à fait respectable pour le début du XIVe siècle. L'âge d'or de la monnaie de Melgueil touchait à sa fin, et certainement pas parce que la dévaluation avait entraîné un effondrement soudain de la confiance dans cette monnaie.

 

À partir de Louis IX, les rois de France, soucieux de consolider leur pouvoir central, entreprirent une offensive progressive mais décisive contre le monnayage féodal. Dans un premier temps, sa circulation fut limitée aux territoires contrôlés par les autorités émettrices : seules les pièces royales – les deniers tournois et les parisis – étaient autorisées à circuler dans tout le royaume et à servir au paiement des impôts et autres sommes dues à la Couronne.

 

 

De plus, les seigneurs féodaux de la Couronne se virent interdire d'ouvrir de nouveaux ateliers monétaires et de créer de nouvelles monnaies autres que celles produites jusqu'alors. Ils furent également soumis à des tarifs sur la production de pièces moins avantageuses que celles de la monnaie royale (comme mentionné précédemment concernant le tarif imposé par Louis X en 1315). Ces mesures, qui contraignirent de nombreux ateliers monétaires à ne produire que des deniers dévalués à une époque où les pièces d'argent de grande valeur et les premières pièces d'or étaient largement répandues, condamnèrent de fait la monnaie féodale à un rôle subalterne par rapport à la monnaie royale, marquant ainsi la fin de son histoire. La monnaie de Melgueil, largement répandue et acceptée jusque-là, parvint à se maintenir sur le marché pendant quelques décennies encore, notamment grâce à sa valeur presque équivalente à celle du denier des tournois, mais finit par céder aux pressions politiques, sa production cessant définitivement, probablement vers le milieu du XIVe siècle.

[Ulpianensis]

La monnaie de Melgueil : sa diffusion et les raisons de son succès

 

Comme je l’ai mentionné, la monnaie de Melgueil a non seulement connu un succès local, mais s’est également transmise de main en main dans une grande partie du bassin méditerranéen.

 

 

Dans le Midi français, les deniers à quatre anneaux s'implantèrent sur toute la côte languedocienne, reléguant les monnaies de Saint-Gilles, Nimês, Béziers, Narbonne et Carcassonne à leurs villes d'origine. Ils pénétrèrent plus loin à l'intérieur des terres, freinés seulement par la solidité du denier toulousain (qui, toutefois, demeura essentiellement limité à Toulouse et à son département). Depuis le Languedoc, le denier de Melgueil s'établit vers l'ouest, dans le Roussillon des rois d'Aragon et sur la côte catalane, finissant par concurrencer les deniers de Barcelone sur le marché, et circulant intensivement dans le royaume de Majorque (notamment grâce à l'annexion de la seigneurie de Montpellier en 1204).

Vers l'Est, cependant, le melgoriense s'était déjà répandu dès la seconde moitié du XIe siècle, représentant une part importante de la monnaie courante en Provence, où, de 1050 à 1173, il était le principal numéraire cité dans les actes notariés. De nombreuses découvertes attestent également de la présence du melgoriense dans toute la péninsule italienne, ce qui s'explique en partie par les routes commerciales et en partie par l'afflux de pèlerins croisés embarquant sur la côte sud de l'Adriatique. La diffusion de ces trésors m'a paru véritablement remarquable, pour une monnaie rarement attestée par des documents mais qui devait être bien connue : des exemplaires de deniers de Melgoriensi ont en effet été découverts à Trofarello (Turin), à Rimini, dans la zone archéologique de Tusculum (Latium), dans le Molise et, surtout, en Campanie (Alife, près de Caserte ; Sant'Angelo dei Lombardi, près d'Avellino ; Salerne) et dans les Pouilles (Torremaggiore, près de Foggia ; Otrante). Il ne faut pas oublier le phénomène de la refrappe de deniers de Melgoriensi à Asti et à Gênes, qui témoigne de la connaissance et de l'appréciation de cette monnaie même dans ces importants centres commerciaux.

Enfin, la monnaie de Melgueil apparaît parmi les monnaies officiellement adoptées par les notables de la Première Croisade, ce qui a également permis son utilisation au Proche-Orient : ceci explique la présence de deniers de Melgueil dans certains trésors et découvertes de Grèce (Samos) à la Terre Sainte (Antioche de Syrie ; Acre, l'ancienne Saint-Jean d'Acre ; Césarée Maritime).

 

(La zone violette représente la zone de circulation habituelle des deniers de Melgueil. Les zones rouges indiquent les lieux de découverte attestés dans la littérature.)

 

La popularité de la pièce de Melgueil m'a d'abord surpris : comment l'une des premières pièces dévaluées avait-elle pu s'imposer si rapidement ?

Comme l'explique Cipolla dans son essai « Les dollars du Moyen Âge », trois caractéristiques étaient nécessaires à une monnaie destinée à se répandre et à être universellement acceptée :

- une valeur intrinsèque élevée ;

- la stabilité de sa valeur ;

- une économie forte et « saine », capable de « soutenir » et de « promouvoir » la monnaie, garantissant ainsi sa fiabilité.

 

Bien sûr, la diffusion et l'acceptation des deniers de Melgueil ne peuvent être comparées à celles des véritables « dollars du Moyen Âge » : en ce sens, la valeur intrinsèque de ces deniers n'a pas joué en leur faveur. Cependant, leur valeur relativement faible comparée aux monnaies environnantes (notamment celle de Toulouse, mais aussi celle de Carcassonne) ne constitua pas un facteur limitant : l’impact des deux autres éléments fut manifestement décisif. Après la dévaluation rapide du premier tiers du XIIe siècle, la stabilité ultérieure des monnaies de Melgueil dut paraître exceptionnelle dans un contexte régional de dévaluations progressives et incessantes, qui contribuèrent peu à peu à forger la réputation de fiabilité de cette monnaie. Si l’importance politique et économique d’un petit comté comme Melgueil semble disproportionnée à la diffusion de sa monnaie, il ne faut pas oublier qu’il s’agissait en réalité de la monnaie officielle de la ville de Montpellier, qui acquit une importance croissante à partir du XIIe siècle en tant que carrefour routier et commercial entre l’Europe du Nord, l’Espagne et le bassin méditerranéen, et devint la principale porte d’entrée des épices vers le royaume de France. Le commerce dont Montpellier était un carrefour permit ainsi à sa monnaie de s’intégrer à un vaste réseau de commerce à longue distance, la faisant connaître et apprécier. Enfin, la dévaluation même du melgoriense a peut-être été un élément qui a finalement favorisé son acceptation et sa vitalité, en partie parce que – avec sa valeur limitée – il pouvait également être utilisé pour les transactions quotidiennes et en partie parce que, en supposant une valeur comparable au denier tournois, il a pu pendant un certain temps entrer et se maintenir dans ces circuits commerciaux que les rois de France cherchaient à monopoliser avec leur propre monnaie.

[Ulpianensis]

La monnaie de Melgueil : types monétaires et sériation

 

Après avoir abordé le contexte de ces monnaies, j’aimerais enfin examiner leur fabrication, et il y a beaucoup à dire à ce sujet également ! Leur aspect est particulier et curieux :

À l’avers :

- Dans le champ, bordé d’un cercle continu, une croix composée d’un mât (à extrémités pointues, avec une petite épine au centre de l’extrémité supérieure) et de deux bannières à double pointe formant les bras latéraux, flanquée d’un besant au premier quartier ;

- Légende : I A I II V II O S

 

 

 

Au revers :

- Dans le champ, bordé d’un cercle continu, quatre petits anneaux disposés en croix autour d’un petit besant central.

- Légende : II A I D O II A

 

Détails de la légende :

- Le « A » est composé de deux triangles juxtaposés sans barre centrale ;

- Toutes les lettres sont composées de barres verticales caractérisées par deux paires de « épines » perpendiculaires à la barre verticale;

- Le « S » est couché et inversé.

 

Ce type monétaire est immobilisé : si vous recherchez des images en ligne ou consultez des catalogues de ventes aux enchères, la mise en page est toujours la même, avec quelques variations de style…

(Diamètre : 17,46 mm ; poids : 1,09 g)

 

Dans un article accessible gratuitement en ligne (Omni n° 9, juillet 2015), par exemple, des variantes de l'avers sont signalées sans besant dans le premier quartier, sans coin à l'apex du pôle vertical de la croix ou avec des bras horizontaux de la croix («bannières») obliques et mal alignés…